Datant de 1978, cette photographie a été prise dans le parc André-Malraux, situé au pied d’un emblème de la ville de Nanterre : les tours Nuages de la cité Pablo-Picasso – cité dont l’aménagement a commencé en 1973. Afin de répondre à la demande pressante de logements, l’architecte Emile Aillaud (1902-1988) a été choisi pour y construire un grand ensemble de 1 600 logements sociaux. Ce dernier souhaitait alors briser l’uniformisation typique de ce type de logements et apporter de la poésie et de l’art pour humaniser les habitations à loyers modérés (HLM).
Entre 1973 et 1981, dix-huit tours de forme ondulée identique, mais de tailles différentes, ont ainsi été construites. Les deux plus élevées ont trente-huit étages et culminent à plus de 105 mètres de haut. Construits en voiles de béton porteurs pour les façades, tous ces immeubles sont revêtus de mosaïques colorées en pâte de verre, réalisées par l’artiste Fabio Rieti (1925-2020). Leurs dessins évoquent tantôt des nuages, tantôt des arbres et le ciel, qui donnent ainsi leurs noms aux tours.
Comme le raconte un récent article de « M Le magazine du Monde », Emile Aillaud souhaitait que « toutes ces tours [soient] différentes de façon que l’enfant sache, d’en bas, qu’il habite dans ce morceau de nuage ou dans ce bout de branche ». A l’origine, chaque appartement était même lié à un arbre, et le foyer en était responsable. On peut d’ailleurs encore trouver au pied de certains arbres une plaque correspondant à un numéro d’appartement. Aussi, les fenêtres des tours, de formes variées (rondes, en carrés arrondis ou en forme de goutte d’eau) sont placées de façon irrégulière, afin de casser la sensation de quadrillage, rendant ainsi chaque appartement unique.
L’ensemble a été construit sur une dalle : les parkings sont situés en dessous, rendant ainsi l’espace en surface entièrement piétonnier et accessible à tous. Ce dernier est conçu comme un parc paysager autour d’une voie piétonne sinueuse passant entre les tours, appelée « Le Serpent ». Son cheminement est ponctué d’arbres, de sculptures et de petites places faisant référence à l’œuvre de Pablo Picasso (1881-1973).
En 2008, les tours Nuages ont obtenu le label Patrimoine du XXe siècle, décerné par le ministère de la culture. En 2017, à la demande de Patrick Jarry, maire de Nanterre, elles ont été classées « architecture contemporaine remarquable ». En 2020 a été adopté un projet de rénovation et de réhabilitation thermique et artistique, dont l’objectif est de préserver ce patrimoine architectural tout en offrant un nouveau cadre de vie aux habitants, qui sont au cœur du projet. Cette rénovation a débuté en mars avec la tour 15, et ses 99 logements.
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