Shoma Uno, sacré pour la première fois en 2022 après deux médailles d’argent mondiales, aura fort à faire face à son compatriote Yuma Kagiyama, vice-champion olympique, ou encore l’ado américain Ilia Malinin, le seul patineur à maîtriser le redoutable quadruple axel.
Uno a été battu par Malinin, 19 ans, pour la première fois dans une compétition internationale majeure cet hiver lors de la finale du Grand Prix, ce qui pourrait signifier le début d’une nouvelle ère.
« Même si à l’avenir il devait être seul au sommet, je veux m’assurer qu’on puisse être des rivaux capables de s’affronter de belle manière », a déclaré récemment le patineur de 26 ans au site Olympics.com. « Je vais faire de mon mieux, au moins cette année. »
« (Mais) je pense que dans le futur, la question sera : comment battre Malinin ? […] Si on parle des sauts, personne ne peut gagner contre lui. Je pense que même pour Nathan (Chen, champion olympique en 2022, NDLR), ça aurait été difficile. »
Outre ce trio de haut niveau, le Français Adam Siao Him Fa, double champion d’Europe en titre et vainqueur de deux Grands Prix cette saison pourrait également s’illustrer.
Un sans-faute pour Sakamoto
Dans la catégorie féminine, la Japonaise Kaori Sakamoto, auréolée de la meilleure note de la saison (226,13 points), tentera elle aussi de décrocher un troisième titre mondial de suite, un exploit qui n’a plus été réalisé par une femme depuis l’Américaine Peggy Fleming entre 1966 et 1968.
Sakamoto a remporté son premier titre mondial en 2022 à Montpelier puis a défendu sa couronne l’année dernière à domicile, à Saitama.
Cette saison, la patineuse de 23 ans a remporté les étapes du Grand Prix au Canada et en Finlande, ainsi que la finale de Pékin, avant de décrocher un quatrième titre consécutif aux Championnats du Japon.
Elle a poursuivi son sans-faute cette saison en remportant la Challenge Cup aux Pays-Bas le mois dernier, faisant d’elle la grande favorite pour défendre son titre mondial.
« Je sens vraiment que j’ai plus grandi cette saison que l’année dernière. Je suis beaucoup plus motivée », a déclaré la patineuse originaire de Kobe.
En l’absence des Russes, sa principale adversaire devrait être la Belge Loena Hendrickx, double médaillée mondiale, mais la Sud-Coréenne Kim Chae-yeon s’est également montrée très performante au cours de la saison, tout comme les jeunes Japonaises Mone Chiba et Hana Yoshida.
En danse sur glace, le duo américain Madison Chock et Evan Bates, qui s’entraîne à Montréal, visera un deuxième titre consécutif après sa victoire l’an dernier à Saitama. Ils bénéficient pour la deuxième année de suite de l’absence des Français Gabriella Papadakis et Guillaume Cizeron, champions olympiques à Pékin, qui ont décidé de faire une pause dans leur carrière.
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Enfin chez les couples, les locaux Deanna Stellato-Dudek et Maxime Deschamps peuvent viser l’or face aux tenants du titre, les Japonais Riku Miura Riku et Ryuichi Kihara qui reviennent petit à petit à leur meilleur niveau après une blessure au dos pour Kihara.
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